Jerry Siegel et Joe Shuster : la veritable histoire des createurs de Superman

Cleveland, 1930 : deux adolescents et un reve

L'histoire de Superman commence bien avant Action Comics #1 de juin 1938 — elle commence dans les rues de Cleveland, Ohio, au debut des annees 1930, dans un quartier modeste ou deux adolescents forment une amitie qui va changer la culture populaire mondiale :

• Jerome "Jerry" Siegel (1914-1996) : fils d'immigrants lituaniens, Jerry est un adolescent passionne d'ecriture et de fiction scientifique. Apres la mort de son pere Mitchell, abattu lors d'un cambriolage de son magasin en 1932, il se refugie dans l'ecriture — notamment dans des histoires de personnages surpuissants et invulnerables
• Joe Shuster (1914-1992) : fils d'immigrants juifs ukrainiens arrives de Toronto, Joe est un dessinateur passionne dont les planches sont publiees dans le journal lyceens de Cleveland. Sa vision graphique est directe, energique, au service de l'action
• La rencontre : les deux amis se rencontrent au lycee Glenville de Cleveland vers 1930-1931. Leur passion commune pour la fiction scientifique et les pulp magazines les unit immediatement
• Le contexte : les annees 1930, c'est la Grande Depression. Les violences, le chomage, les inegalites — autant de raisons pour deux adolescents pauvres de rever d'un sauveur surpuissant

Cette origine modeste est fondamentale pour comprendre Superman. Le personnage n'a pas été créé dans les bureaux d'un editeur new-yorkais par des professionnels du marketing — il a été créé par deux adolescents de milieu ouvrier qui avaient besoin d'espoir. Pour decouvrir comment cet espoir s'est concretise en un personnage mondialement reconnu, notre guide complet de l'histoire de Superman retrace toute l'evolution du personnage depuis ses origines.

La naissance de Superman : 1933 — la premiere version

Contrairement a ce que beaucoup pensent, Superman n'est pas ne en 1938 — ses premieres versions remontent a 1933 :

• 1933 — Le Superman original : la toute premiere version de Superman créée par Siegel est radicalement differente. Il s'agit d'un supervillain — "The Reign of the Super-Man" — publie dans un fanzine amateur de science-fiction. Ce premier Superman est un individu ordinaire qui gagne des pouvoirs psychiques et devient tyrannique. Jerry Siegel, 18 ans, l'ecrit comme une critique du pouvoir absolu
• L'evolution : du villain au hero : apres l'echec de ce premier texte, Siegel repense le concept. Inspire par les super-héros des pulp magazines (Doc Savage, The Shadow, Zorro), il imagine un personnage qui utiliserait ses pouvoirs pour le bien — un champion du peuple face aux inegalites de la Depression
• La nuit de l'insomnie (été 1934) : la légende raconte que Jerry Siegel, lors d'une nuit d'insomnie, a imagine en quelques heures l'essentiel de ce que Superman allait etre : les pouvoirs, le costume, Lois Lane, Clark Kent et son identite secrete. Au matin, il court chez Joe Shuster pour lui raconter tout cela
• Le developpement 1934-1938 : pendant quatre ans, Siegel et Shuster tentent de vendre leur creation aux editeurs de comic strips et de pulps — en vain. Chaque refus est une deception, mais aussi une occasion d'affiner le personnage

Cette periode de gestation de cinq ans explique la richesse du personnage a sa naissance : Superman en 1938 est deja un concept mature, affine par des annees de refus et de perfectionnement. Pour explorer le symbole ultime que Siegel et Shuster ont créé, notre article sur l'histoire du logo Superman retrace l'evolution du S depuis les premieres planches de Joe Shuster jusqu'a aujourd'hui.

Action Comics #1 et le choc culturel de juin 1938

Action Comics #1, sorti en juin 1938, change l'histoire de la bande dessinee americaine — et mondiale :

• DC Comics et la derniere chance : apres des annees de refus, c'est finalement DC Comics (alors connu sous le nom de Detective Comics Inc.) qui accepte Superman. L'editeur Vin Sullivan commande le premier episode pour son nouveau titre Action Comics
• La creation en urgence : Siegel et Shuster adaptent en quelques semaines leurs comic strips existants pour les transformer en pages de magazine. Le resultat est brut, direct, plein d'energie
• Le succes immediat : la premiere page — Superman soulevant une voiture au-dessus de sa tete — devient instantanement iconique. Les ventes d'Action Comics explosent. DC recoit des milliers de lettres demandant "qui est ce type en costume rouge et bleu ?"
• L'avenement du super-héros : Superman ne créé pas seulement un personnage — il invente un genre entier. Le "super-héros" en costume, avec un pouvoir extraordinaire au service de la justice, est une innovation de Siegel et Shuster. Batman, Captain America, Wonder Woman — tous les super-héros qui suivent sont les enfants de cette creation

Action Comics #1 est aujourd'hui l'une des BD les plus precieuses du monde — une copie de bonne qualite vaut plusieurs millions de dollars. Mais en 1938, Siegel et Shuster etaient loin de se douter que leur creation allait devenir une des franchises les plus lucratives de l'histoire. Pour approfondir l'histoire d'Action Comics #1 et sa place dans la mythologie Superman, notre guide des BD Superman incontournables presente les albums et numeros essentiels de toute collection.

La vente des droits : 130 dollars pour Superman

L'un des episodeS les plus douloureux de l'histoire de la culture populaire americaine : Siegel et Shuster ont cede les droits de Superman pour 130 dollars :

• L'accord original (1938) : pour publier Superman dans Action Comics, DC Comics exige la cession complete des droits du personnage. Siegel et Shuster, apres cinq ans de refus et de precarite, acceptent. Le prix ? 130 dollars — 10 dollars la page pour 13 pages. C'est le montant standard pour un comic strip de l'epoque
• Ce qu'ils cedent sans le savoir : en 1938, personne — ni les editeurs, ni les createurs — n'imagine que Superman deviendra un empire multimedia. Les droits cedes comprennent tout : comics, films, jouets, adaptations, marchandises. Des centaines de millions de dollars generes au fil des decennies, sans un centime pour les createurs originaux
• Le contrat leonin : Siegel et Shuster continuent a travailler sur Superman pour DC Comics pendant les annees suivantes — mais comme employes, pas comme proprietaires. DC fixe leurs salaires, peut les remplacer, et garde l'integralite des revenus de la franchise
• Le premier proces (1947) : apres avoir appris l'ampleur du succes de Superman (notamment via les serials cinematographiques et les produits derives), Siegel et Shuster poursuivent DC Comics en justice pour recuperer leurs droits. Ils perdent le proces et sont licencies par DC Comics

Cette histoire est devenue le cas d'ecole par excellence des droits des createurs dans l'industrie du divertissement. Elle a directement influence les reformes legales americaines sur les droits d'auteur et le droit moral des createurs. Pour comprendre comment Superman s'est developpe sans ses createurs originaux, notre histoire complete de Superman retrace toutes les eres du personnage sous la direction de DC Comics.

Le combat pour la reconnaissance : des decennies de lutte

Apres leur licenciement par DC Comics en 1947, Siegel et Shuster connaissent des annees difficiles :

• Les annees de galere : sans Superman, Siegel et Shuster tentent de lancer d'autres personnages. Aucun n'atteint le succes de leur creation originale. Ils travaillent pour d'autres editeurs, sur d'autres séries, avec des succes limites
• Joe Shuster : la vue baissante et les difficultes financieres obligent Shuster a abandonner progressivement le dessin. Il finira sa vie dans un relatif anonymat, dans un appartement modeste de New York
• Jerry Siegel : plus combatif, Siegel ne renonce jamais completement. Il tente plusieurs fois de recuperer ses droits, ecrit des pieces de protestation, et reste la memoire vivante de l'injustice subie
• Superman devient une icone mondiale : pendant ce temps, DC Comics et ses proprietaires successifs encaissent les benefices colossaux de la franchise Superman — comics, films serials, série radio, puis la série televisee avec George Reeves, puis des films majeurs

L'ironie la plus cruelle : le personnage que Siegel avait créé en partie pour exprimer son propre desir de puissance et de protection face a la violence (son pere avait été tue dans un cambriolage) lui echappait completement. L'homme qui avait imagine un champion invincible de la justice n'avait lui-meme aucun pouvoir face aux contrats et aux tribunaux. Pour explorer comment Clark Kent — le personnage inspire en partie de Siegel lui-meme — a evolue, notre article sur Clark Kent retrace toute la dimension humaine du super-héros.

La victoire de 1975 : la reconnaissance tardive

En 1975, a quelques mois de la sortie du film Superman avec Christopher Reeve, la situation se retourne enfin en faveur de Siegel et Shuster :

• La campagne de Neal Adams : le dessinateur Neal Adams et le redacteur Jerry Robinson organisent une campagne de presse en faveur de Siegel et Shuster. Ils revelent publiquement que les deux createurs de Superman vivent dans la misere pendant que DC Comics s'apprete a encaisser des millions avec le film de 1978
• La pression publique : la campagne fait l'effet d'une bombe dans l'industrie du comic book et dans les medias grand public. DC Comics et sa maison-mere Warner Bros. se trouvent dans une position intenable
• L'accord de 1975 : sous la pression, DC Comics accepte un accord : Siegel et Shuster recevront chacun une pension annuelle de 20 000 dollars, une couverture sante, et surtout — leur nom sera desormais mentionne dans toutes les adaptations de Superman avec la mention "Superman created by Jerry Siegel and Joe Shuster"
• Ce qui reste incomplet : l'accord de 1975 ne leur rend pas les droits sur le personnage. Mais il garantit une reconnaissance officielle et des revenus stables. La pension sera augmentee plusieurs fois au fil des annees

Jerry Siegel decede en 1996, Joe Shuster en 1992. Les deux createurs ont finalement vecu leurs dernieres annees dans une relative securite financiere, avec la reconnaissance de leur contribution historique — meme si les droits complets sur Superman n'ont jamais été recuperes. Les batailles juridiques ont continue avec les heritiers jusqu'en 2013.

Superman comme reflet de la vie de Siegel et Shuster

En connaissant la biographie des createurs, Superman se lit d'une facon radicalement differente :

• L'orphelin puissant : Superman perd ses parents biologiques (Jor-El et Lara) sur Krypton, puis ses parents adoptifs (Jonathan et Martha Kent). Siegel a perdu son pere dans un cambriolage quand il avait 17 ans. Le super-héros invulnerable est aussi un orphelin fragile — comme son createur
• L'immigrant qui reussit : Superman est un immigrant (extraterrestre venu de Krypton) qui s'integre parfaitement dans sa societe d'adoption americaine et en devient le champion. Siegel et Shuster sont tous deux fils d'immigrants juifs d'Europe de l'Est — une dimension migratoire qui colore profondement la creation du personnage
• Clark Kent le timide amoureux : Clark Kent est gauche, timide, amoureux secret de Lois Lane qui ne le remarque pas. C'est la situation exacte de Jerry Siegel adolescent, trop timide pour approcher les filles dont il etait amoureux — et qui revait qu'un jour il serait reconnu comme un homme extraordinaire
• Le champion des pauvres : les premiers Superman (1938-1939) defendent les ouvriers exploites, les femmes maltraitees, les prisonniers innocents, les victimes des inegalites. C'est une vision du monde directement issue de la conscience de classe de deux fils d'immigrants pauvres pendant la Grande Depression

Comprendre Siegel et Shuster, c'est comprendre que Superman n'est pas un fantaisie abstraite — c'est la projection de deux adolescents de Cleveland qui voulaient changer le monde. Le personnage leur ressemble profondement, dans ses forces comme dans ses vulnerabilites.

L'influence de Siegel et Shuster sur l'industrie des comics

Au-dela du personnage de Superman, Siegel et Shuster ont transforme l'industrie culturelle americaine :

• L'invention du super-héros : ils ont créé le modele que tous les super-héros suivront — costume reconnaissable, identite secrete, pouvoirs extraordinaires, mission de justice. Batman (1939), Captain America (1941), Wonder Woman (1941), Flash, Green Lantern — tous sont les enfants directs du modele Superman
• L'avenement du comic book : avant Superman, le comic book etait un format marginal. Apres le succes d'Action Comics, DC et ses concurrents ont investi massivement — le comic book devient un media culturel majeur des annees 1940
• La question des droits des createurs : leur combat a transforme les pratiques de l'industrie. Progressivement, les editeurs de comics ont été obliges de creer des systemes de royalties et de reconnaissances pour les createurs — une revolution culturelle et economique dont tous les auteurs de comics ont beneficie
• L'heritage juridique : les batailles de Siegel et Shuster, et plus tard de leurs heritiers, ont contribue a faire evoluer le droit americain sur les oeuvres de commande et les droits moraux des auteurs

Aujourd'hui, quand DC Comics ou Warner Bros. produisent un nouveau film Superman, la mention "created by Jerry Siegel and Joe Shuster" rappelle a chaque spectateur que derriere le super-héros le plus célèbre du monde, il y a deux hommes ordinaires de Cleveland qui avaient un reve extraordinaire. Pour explorer la collection complete de produits Superman en hommage a ce personnage et a ses createurs, notre collection de t-shirts Superman et notre selection vetements Superman proposent des articles inspires par 85 ans d'heritage DC Comics.

Conclusion

Jerry Siegel et Joe Shuster sont les vrais super-héros de l'histoire de Superman — deux jeunes hommes ordinaires qui ont créé quelque chose d'extraordinaire avec presque rien, et qui ont du se battre toute leur vie pour que leur nom soit associe a leur creation. Leur histoire est a la fois une lecon d'injustice et une lecon d'espoir : l'injustice du systeme economique qui a exploite leur creation, l'espoir de la reconnaissance tardive et de l'heritage durable. Chaque fois que vous portez le logo Superman, regardez un film DC, ou lisez un comic book, vous rendez hommage sans le savoir a deux adolescents de Cleveland qui avaient un reve. Pour explorer l'heritage qu'ils ont créé, notre histoire complete de Superman vous plonge dans 85 ans d'un univers qui a commence dans une chambre d'etudiant a Cleveland, Ohio, en 1933. ↑ Retour en haut